Lancé à l’été 1990 sur Antenne 2 (devenue France 2) et adapté du format américain Lingo, Motus a été incarné pendant l’immense majorité de son histoire par l’animateur Thierry Beccaro (après un très bref passage de Marc Bessou).
La mécanique du jeu mêle réflexion linguistique et pur hasard de manière redoutable :
- La grille de mots : Deux équipes s’affrontent pour deviner un mot (de 6 à 10 lettres) avec un nombre d’essais limité. Les lettres bien placées sont marquées en rouge, celles mal placées en jaune (un code couleur devenu iconique).
- Le tirage : En cas de bonne réponse, l’équipe tire des boules dans une urne pour tenter de remplir une grille de numéros (façon loto) et réaliser un « Motus » (une ligne complète).
- La « Boule Noire » : C’est l’élément de tension principal du jeu. Si un candidat tire la boule noire, son équipe perd la main, le tout accompagné d’un jingle sonore dramatique (le fameux « Ah, la boule noire ! ») devenu culte.