Adapté du format britannique Who Wants to Be a Millionaire? (créé par Celador et aujourd’hui détenu par Sony Pictures Television), le jeu débarque en France le 3 juillet 2000 sur TF1.
Présenté historiquement par Jean-Pierre Foucault (puis par Camille Combal), le concept repose sur une mécanique de tension dramatique et d’ascension financière universelle :
- L’Échelle de gains : Le candidat doit répondre à une suite de 15 questions à choix multiples (QCM) à la difficulté croissante pour tenter de décrocher le sommet de la pyramide des gains.
- Les Pyramides et Paliers : Des paliers de sécurité permettent au joueur de sécuriser une somme en cas d’erreur ultérieure.
- Les Jokers Mythiques : Pour l’aider, le candidat dispose de ses célèbres jokers (Le 50/50, L’Appel à un ami, L’Avis du public, puis plus tard Le Swapping ou Le Feeling).
Grâce à sa réalisation sobre, ses effets lumineux futuristes, sa musique lancinante et le fameux leitmotiv « C’est votre dernier mot ? », le jeu est devenu un phénomène de société attirant régulièrement entre 7 et 10 millions de téléspectateurs lors de ses premières années sur TF1.