Relancée dans son format moderne en 2002 par la BBC, sous l’impulsion de Jeremy Clarkson et du producteur Andy Wilman, Top Gear n’est pas une simple émission de tests de voitures. C’est un programme de divertissement hybride (factual entertainment) qui a réuni des centaines de millions de téléspectateurs à travers le monde.
Pendant son âge d’or (de 2002 à 2015), l’émission s’est imposée grâce à l’alchimie comique de son trio de présentateurs : Jeremy Clarkson, Richard Hammond et James May.
Le format de l’émission repose sur des séquences hautement scénarisées et iconiques :
- Les défis (Challenges & Specials) : Traverser le Vietnam à moto, fabriquer des voitures amphibies ou organiser des courses épiques à travers des continents entiers.
- Le Stig : Le pilote d’essai « apprivoisé » et anonyme, toujours vêtu de sa combinaison et de son casque blanc, dont le seul but est d’établir les meilleurs temps au tour sur le circuit de l’émission.
- La Star dans une voiture à petit budget : Des célébrités invitées viennent s’affronter sur la piste au volant d’une voiture très modeste pour établir un chrono.